Dintre cele trei ramificaţii ale Carpaţilor, Carpaţii Occidentali prezintă (între valea Dunării, la sud, şi valea Someşului, la nord) altitudinile cele mai scăzute, în jurul a 1000 de metri. Cel mai înalt vârf al lor, Cucurbăta Mare (1849 m), face parte din şirul munţilor care formează cele trei masive: Bihorul Sudului, Bihorul Nordului şi Vlădeasa.

Peisajul munţilor Apuseni cuprinde coame muntoase domoale, cu pante uşoare, parţial acoperite cu păduri de conifere, care coboară spre pajişti întinse. Zona rurală, strâns legată de activităţile pastorale şi forestiere, concentrează circa 300 de sate. Oraşele, cu o populaţie medie, sunt în majoritate foste mine aurifere exploatate încă din antichitate de daci şi de romani (Abrud, Roşia, Zlatna, Baia de Arieş, Baia de Criş, etc.).

Locuiţi de „moţi ”, munţii Apuseni, numiţi şi Ţara Moţilor, au o istorie frământată, legată de cea a Transilvaniei şi a luptei sociale şi naţionale a ţăranilor români, îndeosebi a răscoalei conduse de Horia, Cloşca şi Crişan în 1784 şi a revoluţiei conduse de Avram Iancu.